Gracias a la anomalía gravitatoria que genera el buque ‘Falkor’ del Schmidt Ocean Institute pudo cartografiar cuatro montes submarinos en altamar, cerca de Perú y Chile.
Un viaje de investigación que se inició en Centroamérica y culminó en la punta de Sudamérica llevó al descubrimiento de cuatro montes submarinos en alta mar. Uno de ellos, ubicado entre Perú y Chile, tiene tres veces la altura del edificio más alto del mundo y es casi tan extenso como la ciudad de Madrid, en España.
El hallazgo fue realizado por la tripulación del buque ‘Falkor’, perteneciente al Schmidt Ocean Institute, un organismo dedicado al desarrollo de la ciencia y tecnología en el mar. Durante su travesía de Costa Rica a Chile, los expertos hidrográficos, John Fulmer y Tomer Ketter, detectaron anomalías de gravedad que condujeron al mapeo de montes submarinos previamente no identificados.
¿Qué es una anomalía de gravedad en el mar?
Independientemente del punto de referencia, la profundidad o los objetos en el fondo, el nivel del mar generalmente permanece constante. Por esta razón, la franja se utiliza como marco de referencia para contrastar la altitud de un punto en la superficie. Un navegante en un barco puede observar una capa uniforme de agua que se extiende hasta el horizonte, aunque exista un abismo o un volcán debajo. No obstante, objetos sumamente masivos pueden generar protuberancias o depresiones que sobresalen en el océano.A estas modificaciones en el relieve líquido se les conoce como anomalías de gravedad.
El monte más grande hallado tiene una altura de 2,681 metros y abarca una extensión de 450 kilómetros cuadrados, situado en las costas de Chile. Los otros tres, orientados hacia Perú, registraron alturas de hasta 1,837 metros. En comparación, el edificio Burj Khalifa, considerado la construcción más alta del mundo, apenas alcanza los 828 metros. La extensión territorial de Madrid es de 604 kilómetros cuadrados.
Según los expertos del Schmidt Ocean Institute, los cuatro montes son volcanes extintos y forman parte de las 100 mil montañas submarinas distribuidas en todo el mundo. Aunque se estima que al menos la mitad de estas se encuentran en el océano Pacífico, solo se ha cartografiado una pequeña porción.
La importancia de los montes submarinos
La localización y cartografía de montes submarinos es fundamental para descubrir nuevos puntos críticos de biodiversidad. Cada estructura, como la recién encontrada en Chile, proporciona un lecho sólido donde pueden asentarse criaturas como corales y esponjas marinas. Con la proliferación de organismos inmóviles y la llegada de más nutrientes, comienzan a aparecer animales complejos y de mayor tamaño, dando origen a un ecosistema complejo.
"La localización de montes submarinos casi siempre nos lleva a puntos críticos de biodiversidad poco estudiados. Cada vez que encontramos estas aisladas comunidades en el fondo del océano, hacemos nuevos descubrimientos increíbles y avanzamos en nuestro conocimiento de la vida en la Tierra", comentó Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute.
Desde que inició el trabajo de cartografía, el buque ‘Falkor’ ha descubierto 29 objetos submarinos, incluyendo montes, colinas y fosas. También ha mapeado 1.5 millones de kilómetros cuadrados en una década. A su vez, el instituto es parte del proyecto Seabed 30, una iniciativa mundial para crear el mapa más completo del suelo marino para antes de que finalice la década.
El monte submarino más grande es el volcán Mauna Kea, ubicado en Hawái. Por arriba del nivel del mar se eleva hasta los cuatro kilómetros, pero si se considera su nacimiento en el fondo del océano mide un total de 10 kilómetros de altura.
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