Vapores por el Río Grande de La
Magdalena.
Por: Gonzalo Duque-Escobar*
Soportado en mis anotaciones para
la Cátedra de Historia Regional, Cultura y Territorio, que en su séptima
versión de 2022 se desarrolla en honor a “Manuel Mejía Jaramillo”, veamos la historia
de los Vapores por el Magdalena, como segundo sistema de transporte que después
de la Boga operó a lo largo de esta hidrovía de 908 km hasta Honda y 400 más
desde allí hasta el Huila, aunque durante la Colonia, los virreinatos en
América estuvieron condenados por el imperio español, a una actividad solo
extractiva para exportar materias primas a España, prohibiendo comercializar
productos entre sí y con terceros.
Hasta 1824 en que surcó el primer
vapor, el Magdalena gracias al Sistema de La Boga que operó desde la expedición
de Quesada en 1536, fue la ruta que integró la Nueva Granada y que operó hasta
1824 ya en el alba de nuestra República, dado que el nuevo gobierno concesionó
por 20 años el río al alemán Juan Bernardo Elbers, quien introdujo vapores
inapropiados sin lograr resultado alguno durante seis años, razón por la cual
Bolívar le revoca sus derechos. Como referente, en 1650 se había construido el
Canal del Dique entre Calamar y Cartagena, a lo largo de 115 kilómetros.
Si bien, el problema central
radicaba en la falta de carga de compensación y en la carencia de mercancías
para exportar, ya en 1846 el presidente Tomás Cipriano de Mosquera gracias a un
subsidio, logra reactivar la navegación a vapor por el Magdalena, cuando se
conforma la Compañía de Vapores de Santa Marta, soportada en el contrato para
el correo y la exportación del tabaco de Ambalema. Pero desmontado el monopolio
en 1852 por José Hilario López, surgen en Santa Marta y Barranquilla otras
empresas de navegación a vapor para operar la hidrovía.
En 1852, durante el gobierno del
presidente liberal José Hilario López, se desmonopolizó la navegación por los
ríos de Colombia, situación que aprovecharon diferentes empresarios de Santa
Marta y Barranquilla para constituir empresas de navegación de vapor para
cubrir la ruta del Magdalena. Entre ellas la Compañía Unida de Navegación por
Vapor en el Río Magdalena, que operó desde Barranquilla entre 1856 y 1867,
cuando se fusiona con otras dos empresas para formar la United Magdalena Steam
Navigation Company.
Dado que gracias a un decreto del
Congreso emitido en 1823 que permite
otorgarle a Juan Bernardo Elbers el monopolio de la navegación a vapor en el
río, Barranquilla logra protagonismo al abrirse en la navegación por el
Magdalena desde 1825, a pesar de haberse perdido la hegemonía de Santa Marta
frente a Barranquilla, también en 1876 varios empresarios samarios constituyen
la Compañía de Navegación por Vapor de la Boca del Río Magdalena, y en 1881 con
el liderazgo del inglés Robert A. Joy se constituye en Santa Marta la Compañía
Colombiana de Vapores, para cubrir la ruta Santa Marta-Barranquilla.
Por su parte, en 1877 el cubano
Francisco Javier Cisneros fundó su empresa Cisneros que, funcionada con la
Compañía Internacional y la Compañía Alemana, da origen en 1886 a la Compañía
Colombiana de Transportes, lo que llevó a que en 1890 adquirieran la naviera
United Magdalena Steam Navigation Company para convertirse entre 1890 y la
guerra de los mil días en la empresa de transporte fluvial más grande de
Colombia, cuando fue liquidada.
Por su parte, en 1877 el cubano
Francisco Javier Cisneros fundó su empresa que, funcionada con la Compañía
Internacional y la Compañía Alemana, da origen en 1886 a la Compañía Colombiana
de Transportes, lo que llevó a que en 1890 adquirieran la United Magdalena
Steam Navigation Company para convertirse entre 1890 y la guerra de los mil
días en la empresa de transporte fluvial más grande de Colombia, cuando fue
liquidada.
En 1905, en medio de una
competencia desordenada de tarifas, cuando operaban en el río Magdalena varias
empresas con 36 barcos y 40 planchones con una capacidad de carga de 20 mil
toneladas, y con sede en Barranquilla, aparece la compañía inglesa Magdalena
River Steamboat Company, que fusiona varias navieras logrando una capacidad de
4.600 toneladas y el transporte de pasajeros con quince vapores y veinte botes
para remolque. Ya en 1907 aparece la Intendencia de la Navegación del Río
Magdalena y sus Afluentes.
Pero entre 1907 y 1908, gracias a
la política concentradora de Rafael Reyes, el empresario Gieseken integra a su
Empresa Alemana de Navegación, la Compañía Colombiana de Transporte, la Empresa
Hanseática de Vapores y otras compañías menores. La nueva empresa con sede en
Barranquilla, que concentró 21 vapores y 29 botes para remolque, con una
capacidad de seis mil toneladas, pasa a convertirse en la primera naviera de
Colombia seguida de la empresa inglesa Magdalena River Steamboat Company lo que
se constituye en un duopolio.
Si bien los avances durante la
segunda mitad del siglo XIX, permitieron que en 1920 se fundara en Medellín la
Naviera Fluvial Colombiana, que viajaban entre Barranquilla y Honda, dada la
falta de regulación hídrica en la cuenca, el incumplimiento de los envíos que
previstos para entregarse en 8 días tardaban el doble o triple de tiempo,
condujo a la construcción del ferrocarril para transportar carga, con mayor valor
del flete respecto al modo fluvial, pero en el tiempo previsto.
Por último, entre las décadas de
los cuarenta y los cincuenta del Siglo XX, el transporte a vapor que permitió
dinamizar primero las exportaciones de tabaco y posteriormente las de café, así
como las importaciones de productos europeos dejó de ser próspera, y finalmente
palideció. Pero más que el ferrocarril, el desarrollo del transporte carretero
a mitad del siglo XX, con ventajas en tiempo, seguridad y comodidad sumadas a
la entrega puerta a puerta, que pesaron más que el costo del servicio, marcó el
ocaso de los vapores por el Río Grande de La Magdalena.
**
*Profesor de la U.N. de Colombia,
Miembro Correspondiente de la Academia Caldense de Historia, Socio Honorario de
la Sociedad Caldense de Ingenieros y Socio de la Sociedad de Mejoras Públicas
de Manizales. http://godues.webs.com
Intervención para la Tercera
sesión de la 7a Cátedra de Historia Regional de Manizales y Caldas, “Manuel
Mejía Jaramillo”, Cultura y Territorio 2022. Sede, Auditorio Tulio Gómez
Estrada de la Universidad de Caldas. Contertulio: Roy Estrada Chavarriaga;
Moderador. Dolman Rubio Villa. Manizales agosto 23 de 2022.
Portada: Vapor Simón Bolívar por
el río Magdalena, Grabado, Edward Francois Andre,1877.
**
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Consulta.
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•
De
los champanes por el Magdalena. Por: Gonzalo
Duque-Escobar; Profesor de la U.N. de Colombia y Miembro Correspondiente
de la Academia Caldense de Historia. Apartes de la intervención para la Tercera
sesión de la 7a Cátedra de Historia Regional de Manizales y Caldas: “Manuel
Mejía Jaramillo”. In La Patria, Manizales, septiembre 29 de 2022.
•
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