El auge de los precios de los combustibles fósiles no es la victoria que parece

Barco simultáneo de conenedores y gas licuado natural.El CMA CGM Scandola, un barco de contenedores y simultánemente cargado con gas natural liviano (LNG), en el puerto de Singapur en Singapur, en marzo de 2021.(Bloomberg/Wei Leng Tay)

Bloomberg — A juzgar por la evolución de los precios, se diría que los combustibles fósiles están de vuelta en el negocio.

Desde que superó los US$ 100 por tonelada métrica en mayo, el precio del carbón en el puerto australiano de Newcastle (un punto de referencia para Asia, que consume cerca de tres cuartas partes del hollín del mundo) ha ido casi en vertical, alcanzando un récord de US$ 173,10 por tonelada el jueves. El principal contrato regional de gas natural licuado (GNL), el marcador Japón-Corea, se encuentra en un territorio similar, habiendo alcanzado US$ 18,02 por millón de unidades térmicas británicas el mismo día. No se trata de un récord, pero es el tercer pico más alto que ha registrado el GNL, durante lo que suele ser la temporada baja para una materia prima que tiende a aumentar en medio de la demanda de calefacción del invierno.

Humo en los ojosPrecios record para la materia prima energética para Asia. Fuente: Bloomberg

Si se piensa en los precios de los futuros simplemente como un voto sobre el camino a seguir por la materia prima en cuestión, eso debería preocupar a un mundo que necesita descarbonizarse. Sin embargo, esta visión es simplista. Los precios de las materias primas no suben y bajan en función del nivel de la demanda en sí, sino como resultado del desajuste entre la demanda y la oferta. Un mundo en el que el consumo de combustibles fósiles se encuentra en una tendencia a la baja a largo plazo puede seguir viendo precios atractivos para los combustibles fósiles en cualquier periodo en el que la oferta caiga más rápido que la demanda.

El alza actual de precios tiene múltiples orígenes. Una de ellas es el desvío de gas ruso de Europa a Asia, mientras que otra es el cambio de carbón a gas en China. Además, el verano relativamente cálido y seco ha reducido la generación hidroeléctrica y ha aumentado la presión sobre los aparatos de aire acondicionado. Sin embargo, lo más importante ha sido la recuperación de la enfermedad económica de 2020, que ha disparado el consumo de electricidad y, con él, las formas más sucias de generación.

Uno de los mayores motores del crecimiento en la participación energética de las energías renovables durante la última década ha sido una demanda de electricidad plana o en declive. Agregar energía eólica y solar capaces de suministrar el 5% de la energía a la red de un país puede generar una fuerte reducción de las emisiones si la producción permanece constante o cae. Sin embargo, si el uso de la red aumenta un 5%, entonces toda esa nueva capacidad renovable no hará la menor diferencia en las emisiones. Si sube un 14% de año a año, como lo hizo China en julio, es probable que sean los combustibles fósiles los que compensen el déficit.

Demanda eléctricaSe enciende La demanda elétrica en China ha estado creciendo a más de 10% en el 2021. Fuente: Bloomberg

Esta situación puede hacer que incluso las desventajas económicas del carbón y el gas se vuelvan a su favor. Desde hace años, el crecimiento de la energía renovable con cero costo de combustible ha dejado fuera de uso a los generadores térmicos, lo que ha supuesto un duro golpe para su economía. Las plantas de energía fósil deben estar en funcionamiento entre el 60% y el 80% del tiempo para obtener ganancias, pero la última vez que la flota de China alcanzó ese nivel fue en 2011. Durante la mayor parte de 2019 y 2020, la cifra estuvo muy por debajo del 50%.

Esa misma subutilización, sin embargo, significa que existe una capacidad sustancial para subir la intensidad cuando la demanda comienza a aumentar. Para entregar un megavatio por hora adicional de un generador térmico que opera a la mitad de su capacidad basta con encontrar algo de combustible en los mercados globales de carbón y GNL. Si se quiere aumentar la generación eólica y solar por encima de los niveles actuales, habrá que construir una central eléctrica completamente nueva.

Eso suena como una mala noticia para la descarbonización, y a corto plazo, lo es. Aún así, las subidas de precios actuales también brindan un recordatorio a los generadores de por qué los días de la energía térmica están contados. Con los precios actuales del carbón de Newcastle, incluso la central eléctrica más eficiente pagará más de US$60 por megavatio hora sólo por su combustible. En los mayores mercados de China e India, el costo de la generación eólica o solar nueva es la mitad, o menos. Incluso las plantas de energía renovable respaldadas por baterías para proporcionar electricidad a demanda son competitivas con los combustibles fósiles a los precios actuales.

Electricidad competitivaEl costo de la electricidad de generadores renovables es competitia con costo de US$60-US$70 de megavatio por hora comparado al costo actual del precio del carbón. China e India Fuente: Bloomberg Nota: PV= Data fotovoltaíca solar a Junio de 2021

Esa es la razón fundamental por la que el mundo se alejará del papel histórico del carbono como base sólida de los sistemas eléctricos durante la próxima década. El precio de la generación renovable se fija en el momento de la instalación y no varía su costo a lo largo de la vida de un proyecto de varias décadas. Esto da una seguridad envidiable a los operadores de la red, cuyos ingresos suelen ser fijados por el gobierno, especialmente si se compara con materias primas como el carbón, cuyo precio puede triplicarse en 12 meses, como ocurrió el año pasado.

A medida que los prestatarios retiren la financiación de proyectos de combustibles fósiles y los principales productores cambien hacia alternativas con menos carbono, esos problemas solo se acentuarán y los desajustes entre la oferta y la demanda conducirán cada vez más a precios de combustible volátiles que causarán estragos en los flujos de caja de los generadores. La estabilidad y la certeza siempre han sido cualidades valoradas en los negocios. La euforia muy desenfrenada de los mercados de combustibles energéticos contiene ahora las semillas de su propio declive. 

El auge de los precios de los combustibles fósiles no es la victoria que parece

Barco simultáneo de conenedores y gas licuado natural.El CMA CGM Scandola, un barco de contenedores y simultánemente cargado con gas natural liviano (LNG), en el puerto de Singapur en Singapur, en marzo de 2021.(Bloomberg/Wei Leng Tay)

Bloomberg — A juzgar por la evolución de los precios, se diría que los combustibles fósiles están de vuelta en el negocio.

Desde que superó los US$ 100 por tonelada métrica en mayo, el precio del carbón en el puerto australiano de Newcastle (un punto de referencia para Asia, que consume cerca de tres cuartas partes del hollín del mundo) ha ido casi en vertical, alcanzando un récord de US$ 173,10 por tonelada el jueves. El principal contrato regional de gas natural licuado (GNL), el marcador Japón-Corea, se encuentra en un territorio similar, habiendo alcanzado US$ 18,02 por millón de unidades térmicas británicas el mismo día. No se trata de un récord, pero es el tercer pico más alto que ha registrado el GNL, durante lo que suele ser la temporada baja para una materia prima que tiende a aumentar en medio de la demanda de calefacción del invierno.

Humo en los ojosPrecios record para la materia prima energética para Asia. Fuente: Bloomberg

Si se piensa en los precios de los futuros simplemente como un voto sobre el camino a seguir por la materia prima en cuestión, eso debería preocupar a un mundo que necesita descarbonizarse. Sin embargo, esta visión es simplista. Los precios de las materias primas no suben y bajan en función del nivel de la demanda en sí, sino como resultado del desajuste entre la demanda y la oferta. Un mundo en el que el consumo de combustibles fósiles se encuentra en una tendencia a la baja a largo plazo puede seguir viendo precios atractivos para los combustibles fósiles en cualquier periodo en el que la oferta caiga más rápido que la demanda.

El alza actual de precios tiene múltiples orígenes. Una de ellas es el desvío de gas ruso de Europa a Asia, mientras que otra es el cambio de carbón a gas en China. Además, el verano relativamente cálido y seco ha reducido la generación hidroeléctrica y ha aumentado la presión sobre los aparatos de aire acondicionado. Sin embargo, lo más importante ha sido la recuperación de la enfermedad económica de 2020, que ha disparado el consumo de electricidad y, con él, las formas más sucias de generación.

Uno de los mayores motores del crecimiento en la participación energética de las energías renovables durante la última década ha sido una demanda de electricidad plana o en declive. Agregar energía eólica y solar capaces de suministrar el 5% de la energía a la red de un país puede generar una fuerte reducción de las emisiones si la producción permanece constante o cae. Sin embargo, si el uso de la red aumenta un 5%, entonces toda esa nueva capacidad renovable no hará la menor diferencia en las emisiones. Si sube un 14% de año a año, como lo hizo China en julio, es probable que sean los combustibles fósiles los que compensen el déficit.

Demanda eléctricaSe enciende La demanda elétrica en China ha estado creciendo a más de 10% en el 2021. Fuente: Bloomberg

Esta situación puede hacer que incluso las desventajas económicas del carbón y el gas se vuelvan a su favor. Desde hace años, el crecimiento de la energía renovable con cero costo de combustible ha dejado fuera de uso a los generadores térmicos, lo que ha supuesto un duro golpe para su economía. Las plantas de energía fósil deben estar en funcionamiento entre el 60% y el 80% del tiempo para obtener ganancias, pero la última vez que la flota de China alcanzó ese nivel fue en 2011. Durante la mayor parte de 2019 y 2020, la cifra estuvo muy por debajo del 50%.

Esa misma subutilización, sin embargo, significa que existe una capacidad sustancial para subir la intensidad cuando la demanda comienza a aumentar. Para entregar un megavatio por hora adicional de un generador térmico que opera a la mitad de su capacidad basta con encontrar algo de combustible en los mercados globales de carbón y GNL. Si se quiere aumentar la generación eólica y solar por encima de los niveles actuales, habrá que construir una central eléctrica completamente nueva.

Eso suena como una mala noticia para la descarbonización, y a corto plazo, lo es. Aún así, las subidas de precios actuales también brindan un recordatorio a los generadores de por qué los días de la energía térmica están contados. Con los precios actuales del carbón de Newcastle, incluso la central eléctrica más eficiente pagará más de US$60 por megavatio hora sólo por su combustible. En los mayores mercados de China e India, el costo de la generación eólica o solar nueva es la mitad, o menos. Incluso las plantas de energía renovable respaldadas por baterías para proporcionar electricidad a demanda son competitivas con los combustibles fósiles a los precios actuales.

Electricidad competitivaEl costo de la electricidad de generadores renovables es competitia con costo de US$60-US$70 de megavatio por hora comparado al costo actual del precio del carbón. China e India Fuente: Bloomberg Nota: PV= Data fotovoltaíca solar a Junio de 2021

Esa es la razón fundamental por la que el mundo se alejará del papel histórico del carbono como base sólida de los sistemas eléctricos durante la próxima década. El precio de la generación renovable se fija en el momento de la instalación y no varía su costo a lo largo de la vida de un proyecto de varias décadas. Esto da una seguridad envidiable a los operadores de la red, cuyos ingresos suelen ser fijados por el gobierno, especialmente si se compara con materias primas como el carbón, cuyo precio puede triplicarse en 12 meses, como ocurrió el año pasado.

A medida que los prestatarios retiren la financiación de proyectos de combustibles fósiles y los principales productores cambien hacia alternativas con menos carbono, esos problemas solo se acentuarán y los desajustes entre la oferta y la demanda conducirán cada vez más a precios de combustible volátiles que causarán estragos en los flujos de caja de los generadores. La estabilidad y la certeza siempre han sido cualidades valoradas en los negocios. La euforia muy desenfrenada de los mercados de combustibles energéticos contiene ahora las semillas de su propio declive.

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